מערכת העצבים של אורגניזמים חיים, בשל תכונותיה, לא רק מווסתת את פעילות האורגניזם כולו ותגובות לשינויים פנימיים או חיצוניים, אלא גם מספקת הזדמנות להתפתחות הנפש. אחד מתפקידי המפתח של תאי עצב הוא עצבנות. לשם מה זה?
עצבנות (התרגשות) היא רכושם של תאים, רקמות, איברים ותצורות תאיות להגיב לשינויים שונים בגורמי הסביבה הפנימית והחיצונית (גירויים) על ידי שינוי בתפקודים ובמבנים. תפיסת גירוי מוגדרת באמצעות המונח קליטה (תפיסה). מאפיין זה מבטיח התאמה של אורגניזמים חיים לתנאי הסביבה המשתנים. עצבנותם של אורגניזמים פרימיטיביים (חיידקים, פרוטוזואה), כמו גם תאים מסוימים (זרעונים, לויקוציטים) באה לידי ביטוי במוניות - היכולת לנוע ביחס לגירוי. בצמחים התרגשות מתבטאת בצורה של תגובות מוטוריות, כמו גם בתגובות לכוח המשיכה, ההרכב הכימי של הסביבה, גירויים חשמליים או מכניים, אור ושדה מגנטי של כדור הארץ. לצמחים, כידוע, אין את אברי החישה הטבועים בבעלי חיים ובבני אדם, אך יש בהם חלבוני קולטן ותאים שאיתם מגיבים צמחים לגירויים. דוגמא לעצבנות בצמחים היא חמנייה שעוקבת אחר השמש עם הראש. במצבו הרגיל, לתא הצמח פוטנציאל חשמלי שלילי הנע בין -50 ל -200 mV. בתגובה לגירוי, מתעוררת תגובה חיובית שיכולה לחרוג מפוטנציאל המנוחה או להשתוות לו. אם ההשפעה החיצונית על התאים הייתה חזקה במיוחד, זה יכול להוביל למוות של הצמח. אנשים ובעלי חיים מאופיינים במגוון תגובות לסוגים שונים של גירויים, המסופקים על ידי רפלקסים, פעילות עצבית גבוהה יותר ותודעה. ההתרגשות של אורגניזמים מורכבים מתבטאת בעיקר בתפיסה הרגישה של אירועים בעולם הסובב בעזרת איברי החישה (קולטנים). פעולות בקולטנים באמצעות דחפים עצביים מעבירות מידע לחלקים המתאימים במוח. ואז המוח נותן "פקודות" לאיברים מסוימים, ומווסת למעשה את תהליכי החיים. לפיכך, עצבנות היא אחד המדדים לתגובתיות הגוף. תגובתיות היא מנגנון שנקבע על ידי הטבע עצמו, שמטרתו לשמר ולפתח לא רק כל סוג של אורגניזם חי, אלא גם את הפרט הספציפי שלו.
