פסיכואנליזה רואה פעולות שגויות כתוצאה ממניעים, כוונות מסוימות. אדם, שיש לו רצונות נסתרים, נקבע או מתואר בהשפעתו, ומתייחס למעשים אלה כמשהו מקרי. אך הפסיכואנליזה דוחה תאונות כאלה ומוכיחה כי המניעים הם הראיות החיוניות הדרושות לאבחון.
ראינו פעולה שגויה כביטוי מובן מאליו של כוונה מסוימת, רצון. באמצעות דוגמה של הסתייגויות ותקלות, אדם מראה את המניעים הנסתרים של פעולות. כאשר נאמר ההפך ממה שצריך לומר, השגיאה מוכיחה את משאלותיו ההפוכות של הדובר. ישנן הסתייגויות המביעות לא הכחשה מוחלטת, אלא חלקית. לדוגמא: לא נוטה או לא מסוגל. האדם אינו נוטה / אינו מסוגל להעריך דבר. "לא נוטה" - מסוגל, אך לא מונע, ו"לא מסוגל "- לא מסוגל לבצע פעולה. נראה שהמילים דומות במשמעותן, אך בעת הניתוח אנו מבינים שהן כמעט הפוכות.
ישנם אזהרות שמוסיפות משמעות נוספת להצהרה. לדוגמא: "אני רוצה עוגה ועוגת השוקולד ההיא, וגם קפה עם שמנת ובגט פריך, אני קונה הכל! אם בעלי משלם …" האישה הוסיפה שלוש מילים הנושאות משמעות נסתרת שהבעל ככל הנראה שולט בכסף במשפחה. עבור הפסיכואנליטיקאי זה הרמז הראשון והמהותי.
אך מהן הכוונות הללו שמולידות פעולות שגויות? בהתחשב בפירוט, ניתן לחלק אותם לשתי קבוצות: פסיכופיזיולוגיות ומודעות. פסיכופיזיולוגיים - אלו מניעים הקשורים למחלות בעלות אופי נפשי ופיזיולוגי, אשר באופן כלשהו יכולות להשפיע על החשיבה. מודע - אלו מניעים הקשורים לרצונות, שאיפות שנולדות בתוהו בתוהו, נדלקות במהירות ונכבות. לפעמים אנחנו לא רוצים משהו, ומילים משקפות את הרצון הטוב ביותר. הורה, שיכול לחזור הביתה אחרי יום עבודה, יושב בישיבת בית ספר ועונה על כל שאלות המורה באופן שכמעט בכל משפט הוא אומר ש"הילד בבית שונה לחלוטין ". והוא משתמש במילה "בית" לעתים קרובות מהנדרש.
כדי לזהות את סוג המניע, מספיק לשאול את המטופל שוב על הטעות. אם הוא יתקן את עצמו ויגיד למה התכוון, אז הפסיכואנליטיקאי יבין את המניע הסמוי. אם הוא לא יכול להסביר את הסיבה לפעולה השגויה, הרי שהכוונה היא בעלת אופי פסיכופיזיולוגי.
לפרש פעולות שגויות יעזור להשערה שהפסיכואנליטיקאי בונה לפני או אחרי הפעולה השגויה. פעולות מסוימות מובילות לשגיאה, המאשרת את ההשערה. כאשר המטופל מבצע מעשה מוטעה, הפסיכואנליטיקאי מניח מה המניע מאחוריה; מציגה שאלות שיעזרו לאשר את ההנחה. וברוב המקרים הרופא יגלה את המניע שהנחה את מוחו של הלקוח באותו הרגע. העיקר להבחין בטעות ולהתרכז בה בזמן לא רק עבור הרופא, אלא גם עבור המטופל.
