מבני שטח ומבנים עמוקים הם מושגים המשמשים ב- NLP להסבר המטא-מודל של שפה. הם משקפים שני מצבי חשיבה - מה האדם חווה ומה הוא אומר בסופו של דבר.
האם שמת לב אי פעם שהחוויות בתוכנו הרבה יותר מלאות וצבעוניות מאלו שאנחנו יכולים לבטא באופן מילולי? התמונה השלמה הזו של הרגשות שלנו היא. הוא מורכב ממרכיבים מודעים ולא מודעים, אך רובו, כמובן, אינו מודע: רובד עצום של תחושות ומחשבות הוא מעבר ליכולות של תקשורת מילולית. מבנה עמוק הוא הצעד הראשון, שעדיין לא נוצר, לקראת ניסוח סופי של משפט וביטוי מילים בקול רם או בכתב. - כך האדם פורמל בסופו של דבר את חוויותיו לצורה מילולית. מילים מדוברות או כתובות לרוב אינן מכילות אפילו חלק קטן ממה שהיה במבנים העמוקים. כפי שהוזכר לעיל, הרבה פשוט לא מועבר במילים, אך מחשבות מסוימות הולכות לאיבוד בשל שלושה תהליכים המדמים את הצורה המילולית הסופית של השפה: השמטה, עיוות והכללת מידע. ניתן לפשט את היחס בין מבנים עמוקים ומשטחיים בכל משפט. לדוגמא: "אני לומד את המטאמודל" ו"המטאמודל נלמד על ידי. " במשפטים אלה המחשבה המקורית, כלומר מבנה עמוק, אחד, אך המחשבה ממוסגרת בדרכים שונות. העיצוב הוא מבנה המשטח. המחקר וההבנה של מונחים אלה נחוצים לשליטה ביסודות ה- NLP, ובמיוחד בתיאוריה הבסיסית שלו - המטא-מודל של השפה.
