לראשונה, החרדה מדבר עם עצמך מתעוררת בילדות, כאשר הילד הופך להיות מסוגל לפקח ולשלוט על תהליכים נפשיים פנימיים. עם הגיל, אדם מפסיק לשים לב לכך, אך דיבור עצמי ממשיך לאורך כל חייו.
דיבור פנימי, או דיבור עצמי, הוא דיאלוג בין מרכיבי התהליכים הנפשיים. נפש האדם היא הטרוגנית. על פי ז 'פרויד, הוא מורכב מהאגו (כל מה שמומש על ידי האדם ומובן), מזהה (כל מה שאסור נעקר מהתודעה ולא ממומש) ומהסופר-אגו (תהליכים מודעים ולא מודעים המייצגים. מצפון, נורמות וכללי התנהגות).
החל מלידה, אדם קטן מפתח תודעה בשל הידע שנצבר. מידע מסוים, בגלל המגבלות התרבותיות של החברה, נאלץ לצאת אל הלא מודע. המגע עם מידע זה הוא קשה, אך אפשרי בעזרת פנטזיות.
למעשה, שיחה עם עצמך היא דיאלוג פנימי של תודעה עם הלא מודע. שיחות כאלה תורמות לתהליך מתמשך של התפתחות אנושית: גבולות התודעה מורחבים על ידי מציאת צורות של סיפוק רצונות אסורים. נוכחותם של גבולות נוקשים בין מבנים אלה, וכתוצאה מכך, היעדר הדיבור הפנימי, מעכב את התפתחות האדם, והיעדרם של גבולות אלה גורם לאדם להיות חולה נפש, שאינו מסוגל לשלוט ברצונותיו ובכונניו.
בעת גיבוש מבנה הסופר-אגו, הילד נדרש לציית לנורמות ולכללים שאומצו בחברה, במשפחה, בצוות ספציפי. יסודותיה מונחים על ידי ההורים. בדרישותיהם הילד מודד את מעשיו: כיצד האב היה פועל במצב זה? מה אמא הייתה אומרת? איך אחי הגדול היה מרגיש בקשר לזה? בהדרגה, דמויות הורים אידיאליות לילד הופכות לחפצים פנימיים, הדרישות והתקנות שלהם הופכות לדרישות של האדם לעצמו.
דיבור עצמי הוא דיאלוג מתמיד, הסכמים בין שלושת המבנים של הנפש: אגו, איד וסופר-אגו. מבוגר לעיתים קרובות אפילו לא שם לב לאיך מתנהלת שיחה זו, אך במצבי חיים קשים הוא מציין שיחות פנימיות הפורצות בעצמו, ולעיתים עוזרות לו לקבל את ההחלטה הנכונה.
