נראה כי כל אדם צריך לשאוף לשיפור עצמי. עם זאת, ישנם מקרים בהם הרצון להיות הטוב ביותר בכל דבר הופך להלקאה עצמית.
המונח "פרפקציוניזם", שמקורו בשלמות הצרפתית - השלמות, הופיע לאחרונה יחסית, במאה ה -19. כיום פסיכולוגים מנתחים את זה בדיוק באותם מקרים שבהם לא מדובר במיטיב (הרצון להשתפר), אלא בהלקאה עצמית פתולוגית על כל טעות.
אכן, מדובר בבעיית אישיות חמורה, כאשר אדם אינו רואה גוונים, אלא מחלק את העולם לשחור-לבן: מושלם או בכלל לא. כתוצאה מכך, פרפקציוניסטים נוטים יותר מאחרים למצוא את עצמם במצבי לחץ ואף נוטים להתאבד על בסיס כישלונם. הביקורת הקלה ביותר, דעת הקהל שאינה חופפת את נקודת מבטו של פרפקציוניסט, נחשבת כעלבון אישי.
פסיכולוגים נוטים להאמין שהפרפקציוניסט נוצר בדרך כלל במשפחות בהן נעשות דרישות גבוהות מאוד מילדות מוקדמת. בבית הספר ילד כזה סובל מ"תסמונת התלמיד המצוין ". אך בעידן מעבר, הוא יכול לצאת לגמרי משליטת הוריו, או שהרצון לאידיאל יוחמר.
פרפקציוניסט מבוגר נוטה להעלות דרישות קשות לא רק לעצמו, אלא לכל הסובבים אותו. הוא יענה את בני המשפחה במייגע, ואם הוא הפך לבוס, אז עובדים, ודורשים מהם שלמות מוחלטת. פרפקציוניסטים לעתים רחוקות שמחים כי הם לא יודעים ליהנות מדברים פשוטים.