פסיכולוגים מגדירים אלטרואיזם כעקרון מוסרי הקובע לבצע פעולות שמטרתן להשיג תועלות או לספק את האינטרסים של אחרים, מבלי לצפות לתגמולים חיצוניים. וגיבורי הסרט המצויר הסובייטי המפורסם מסבירים את עקרון האלטרואיזם בשתי מילים - "ללא תשלום - כלומר בחינם!"
ישנם מספר סוגים של אלטרואיזם. לדוגמא, זו אהבת ההורים לילדים. לפעמים מעריצים אותה, לפעמים לא מסתייגים ממנה, אך עם זאת עובדה - הורים יכולים לעשות הכל למען ילדיהם. עם זאת, מדענים רבים מסבירים התנהגות מסוג זה לא רק על ידי אלטרואיזם. זה כרוך באינסטינקטים של ההורים לשמר את הגנוטיפ שלהם בכל מחיר. אלטרואיזם דומה שכיח בקרב בעלי חיים. לכן, הנקבה יכולה להקריב את חייה כדי להגן על הצאצאים.
עזרה לזרים נחשבת לאצילית ביותר. זה יכול להיות גם תרומות אנונימיות לבתי יתומים וגם בתי יתומים, וגם תרומה של תרומות דם. כמובן שגם מדענים מצאו כאן מניע אנוכי לחוסר עניין אנושי: כאשר אדם עוזר לזרים, רמת החרדה שלו פוחתת וההערכה העצמית עולה. אלטרואיזם ביחס לזרים יכול להיות בחברה וכפעולה חובה. למשל, נהוג לפנות את מקומם לקשישים באוטובוס, נהוג להחזיק את הדלת מול נכה, נהוג לקחת ילד אבוד לשוטר. ניתן לבצע פעולות כאלה אפילו באופן לא מודע.
קיימת תיאוריה לפיה אלטרואיזם טבוע בבני אדם ברמה הגנטית. מדענים ערכו ניסוי בחולדות, מהותו הייתה שהמכרסמים היו צריכים לפגוע בבני זוגם: כשמצאו אוכל, החולדה שישבה בנפרד הייתה המומה. חלק מהחולדות סירבו מיד לקחת את הפיתיון, רוב בעלי החיים, תפסו אוכל, התרחקו מהסובל, והשאר לא שמו לב לחולדה בהשפעת הזרם. בהמשך נערך ניסוי דומה בבני אדם (כמובן שה"סובל "רק העמיד פנים שהוא מתכווץ מהפריקה). בשני המקרים, היחס בין אלטרואיסטים, קונפורמיסטים ואגואיסטים היה זהה בערך: 1: 3: 1.
בניגוד לאלטרואיזם, נהוג לשים אנוכיות - התנהגות הנקבעת על ידי התועלת של עצמו. מדענים ופילוסופים טענו זה מכבר האם יש לראות במושגים אלה אנטונימים, מכיוון שלעתים הם שזורים זה בזה מאוד. בכל מקרה, גם האלטרואיסט וגם האגואיסט מרוצים כאשר מעריכים את מעשיהם הטובים.